Karl Malden de son véritable nom Mladen George Sekulovich est né à Chicago, d’une mère d’origine Tchèque et d’un père d’origine Serbe. Jusqu’à l’âge de 3 ans, il ne parlait pas l’anglais.
Après avoir obtenu son diplôme au lycée de la ville de Gary (Indiana), il est embauché dans une aciérie de la ville. Mais en 1934, il décide de plaquer cette vie triste et part pour l’université de l’Arkansas, où il restera moins d’un an.
Karl souhaite devenir acteur et intègre l’école d’art dramatique du professeur Goodman.

Après 3 ans d’apprentissage, il débute sa carrière sur les planches New Yorkaise.
Son physique et son talent lui donnent la chance de décrocher de nombreuses pièces. Très vite il est remarqué par un réalisateur de talent : Elia Kazan.
Avec Kazan, Karl Malden brûle les planches de Broadway et court de succès en succès. Il joue dans la pièce de théâtre d’Arthur Miller ‘All My Sons’ et de Tennessee Williams ‘Un Tramway Nommé Désir’.

En 1938, il se marie avec l’actrice Mona Greenberg alias Mona Graham dont sont issue deux filles : Carla et Mila. Fabuleux mariage car un dès plus long d’Hollywood.

Karl Malden est ensuite mobilisé en raison de la seconde guerre mondiale, il fait son service au sein du corps de l’armée de l’air américaine et revient en 1940 avec le grade de caporal.
Il reprend le chemin du théâtre et du cinéma. En 1951, il intègre le casting du film ‘Un Tramway Nommé Désir’ aux côtés de Marlon Brando. Son rôle de ‘Mitch’ lui offre l’Oscar du meilleur second rôle. Dès lors sa carrière explose sur les grands écrans.

En 1972, Karl décide de ralentir sa carrière cinématographique et s’oriente vers le petit écran. Il décroche le rôle de l’inspecteur ‘Mike Stone’ dans la série ‘Les Rues de San Francisco’ aux côtés de Michael Douglas, qui est le fils de son ami d’enfance : Kirk Douglas.
La série s’arrête en 1977 après 120 épisodes et Karl retourne quelques temps vers le cinéma, puis il fait quelques brèves apparitions dans diverses séries, notamment dans ‘Skag’ en 1980. Mais il devient l’icône publicitaire emblématique de la marque ‘American Express’ et cela pendant 21 ans.

En 1988, il est élu président de l’académie des arts et sciences cinématographiques pour 5 ans.

En 1993, Karl Malden décide de mettre un terme à sa carrière et entame l’écriture de ses mémoires avec ses deux filles.

Le 1er juillet 2009, Karl Malden s’est éteint à l’âge de 97 ans de mort naturelle avec un seul regret, celui d’avoir été obligé de changer son nom pour sa carrière car il fut toujours très fier de ses origines.