Ce soir, on a d’autant plus le sentiment que la maladie a emporté Elisabeth Sladen beaucoup trop tôt qu’elle avait encore l’air d’une grande adolescente a soixante ans passés.

Née le 1er février 1948, Elisabeth Sladen a 25 ans quand elle est choisie par le producteur Barry Letts pour devenir la nouvelle compagne de voyage du Docteur après le départ de Katy Manning, qui incarnait Joe Grant. Dans le rôle de Sarah Jane Smith, une jeune journaliste, Sladen a vite fait d’impressionner l’équipe de « Doctor Who » et les téléspectateurs. Elle reste trois ans et demi dans la série, côtoyant Jon Pertwee puis Tom Baker, les troisièmes et quatrièmes acteurs dans le rôle du Docteur. Son départ en 1976 est un véritable évènement médiatique, presque à la hauteur des changements d’acteur dans le rôle du Docteur : elle est devenue la quintessence du Compagnon et aucun de ceux qui suivront ne la feront oublier.
Elisabeth Sladen était aussi universellement reconnue comme une personne charmante, incroyablement gentille et agréable, ce qui a toujours transparu à l’écran et explique aussi en partie ses nombreux retours.

En 1981, elle reprend son personnage dans le pilote d’une potentielle série qui ne sera finalement jamais commandée, « K-9 & Company » où elle partage la vedette avec le chien robot K-9. En 1983 elle apparaît dans l’épisode anniversaire « The Five Doctor » qui célèbre les vingt ans de la série en réunissant les cinq différents Docteurs.

Après la naissance de sa fille Sadie Miller en 1985, Elisabeth Sladen s’éloigne quelque peu des plateaux, même si elle effectue quelques apparitions dans des séries britanniques. L’actrice a aussi une carrière très active au théâtre, notamment dans des pièces de répertoire classique.

Au printemps 2006, au début de la deuxième saison de la version moderne de « Doctor Who », le showrunner Russell T Davies lui demande de reprendre à nouveau le personnage de Sarah Jane dans l’épisode « School Reunion ». L’occasion de constater que l’actrice n’a rien perdu en charisme, juvénilité et joie de vivre. Quand la BBC propose à Russell T Davies une série dérivée de « Doctor Who » destinée à sa chaîne pour enfants, CBBC et qui pourrait mettre en scène les aventures d’un Docteur jeune adolescent sur Gallifrey, le scénariste producteur repousse immédiatement cette idée et suggère à la place d’offrir une série au personnage d’Elisabeth Sladen. L’épisode Pilote de « Sarah Jane Adventures » est diffusé le 1er janvier 2007, dans lequel Sarah Jane adopte un fils, Luke.
La première saison est diffusée à l’automne 2007, et la série revient ensuite tous les ans à cette époque pour 12 nouveaux épisodes d’une demi-heure. La série est un gros succès, doublant souvent les scores d’audience moyens de sa case horaire.
Parallèlement, Elisabeth Sladen apparaît à nouveau dans « Doctor Who » dans le double épisode final de la saison 4, en 2008, et le 1er janvier 2010 dans « The End of Time, part 2 » qui marque le départ de David Tennant.

La quatrième saison de « Sarah Jane Adventures » a été diffusée l’automne dernier. Elle contenait un épisode écrit par Russell T Davies qui montrait Sarah Jane rencontrant sa prédécesseure Jo Grant (Katy Manning) mais aussi le nouveau Docteur, Matt Smith. Dans ces épisodes tournés il y a tout juste un an, le jeune acteur Tommy Knight, qui joue le fils de Sarah Jane, Luke, avait émis le désir d’être moins présent et de ne pas tourner du tout en 2011 pour pouvoir se consacrer à ses examens de fin de Lycée qui passe ce printemps. Du coup, la BBC avait pris soin de commander directement deux saisons de « Sarah Jane Adventures ». En plus des douze épisodes de la saison 4, l’équipe a tourné l’année dernière six épisodes de la saison 5, ceux dans lesquels devaient apparaître Luke, et qui auraient été les numéros 1 à 4 et 11/12 de cette saison.
Il était prévu de compléter la saison avec six nouveaux épisodes tournés ce printemps, mais ce tournage avait été reporté il y a quelques semaines alors que le Cancer contre lequel elle se battait depuis déjà quelque temps, sans que cela ne soit public, était revennu frapper fort [1].

Elle est décédée ce 19 avril des suites de complications liée à cette maladie.

Steven Moffat lui a rendu hommage : ‘‘Des gens sages disent qu’il ne faut jamais rencontrer ses héros. Ils ne connaissaient pas Lis Sladen.
Sarah Jane Smith était notre héroïne à tous quand nous étions jeunes, et courageuse, drôle et formidable comme les gens le sont seulement dans les histoires. Mais des années plus tard, quand j’ai rencontré la véritable Sarah Jane – Lis Sladen elle-même – elle était exactement ce que n’importe quel enfant d’alors aurait voulu qu’elle fût. Généreuse, douce et intelligente, et une actrice d’immense talent, bien sûr, mais de cette façon si humble qu’on les anglais’’.

Russell T Davies a également réagi à la nouvelle en déclarant : ‘‘J’adorais Lis. Elle était drôle et audacieuse et intelligente et tout simplement formidable. L’Univers avait de la chance d’avoir Sarah Jane Smith ; le monde avait de la chance d’avoir Lis’’.